Автоматизм - метод (творческий акт), который опирается на создание художественного произведения в состоянии, когда сознание не сдерживается волей самого человека и не подчиняется общим законам рациональности.
Т.к. автоматизм возник во многом в следствии творческих исканий ранних сюрреалистов, а сюрреализм неотрывно связан с психоанализом, отказ от привычной рациональности методологически достигается здесь весьма типичными в данном контексте методами: сновидение, бессознательное «выявленное» под гипнозом, техника свободных ассоциаций и т.д.
Следует заметить, что автоматизм в искусстве (в западной традиции данное явление обычно обозначается как «Surrealist automatism» и разнится с понятием «mediumistic automatism», которое на русский язык традиционно переводится как спиритизм и не имеет прямого отношения к живописи) не предполагает мистических подтекстов, контактов с духами и прочих экзорцистских практик.
Исторически автоматизм возник в литературе. В 1920 году писатель и поэт Андре Бретон вместе с Филиппом Супо создали первый автоматический текст «Магнитные поля». Позже, в 1924 в «Манифесте сюрреализма» Бретон определил данное направление как «чистый психический автоматизм, предназначенный для выражения (...) действительных процессов мышления. Это диктатура мысли, свободной от всякого контроля со стороны разума и от какой бы то ни было эстетической и моральной предвзятости»
В живописи данный метод впервые использовал Андре Массон. Рисуя ручкой или тушью случайные линии и пятна, он позже развивал их в более читаемые образы, обращая особое внимание на то, как один образ может трансформироваться в другой.
Вольфганг Паален позднее изобрёл фьюмаж. Метод, который по своей сути схож с тем, что делал Хуан Миро, но первичные линии и кляксы возникают на «заготовке» не в следствии их рисования, а как результат копчения бумаги при помощи свечи.
Художник сюрреалист Хуан Миро также рассматривал автоматизм как метод для создания первичной заготовки с линиями и пятнами, которые на последующих этапах работы следует внимательно и выверено развивать в законченные образы.